In de tijd van Columbus dachten de meeste mensen dat de aarde zo plat als een pannekoek was. Je moest dan ook oppassen wanneer je te dicht bij de rand van de aarde (de pannekoek) kwam, want dan kon je er zo afvallen of afvaren.

Columbus ging er vanuit dat de aarde een bol (zoals een voetbal) was. Hij had uitgerekend dat een reis naar het Verre Oosten korter kon door in plaats van naar het oosten te varen, steeds maar naar het westen te gaan. Want op een bol kom je dan vanzelf op hetzelfde punt. Dat was dus nog niet zo gek gedacht van Columbus. De berekeningen van Columbus klopten echter niet helemaal. Zijn aardbol was namelijk stukken kleiner dan de echte.